Leadership and Communication
My company regularly provides leadership training. To be honest, though, I’ve often wondered how much of it reflects the reality of leading people.
The topics are always familiar: effective communication, coaching, feedback, motivation, and active listening.
They appear in almost every leadership program, as if leadership could be mastered through a collection of techniques.
I have never fully agreed with that idea.
Leadership and communication are, above all, about people.
Every person has a different personality, background, interest, experience, and emotional state. The same message can motivate one person while discouraging another. The same question can make one employee feel respected but leave another feeling uncomfortable.
Human relationships are too complex to be reduced to a communication framework.
One piece of advice I often hear during leadership training is this:
“Don’t let your emotions become your attitude.”
I understand what people mean. They encourage us to stay professional and avoid letting emotions control our behavior.
But we are human beings, not machines.
Imagine losing a beloved dog that had been part of your family for years. Could you walk into the office the next morning smiling as if nothing had happened?
Probably not.
You would still do your job because responsibility matters. Yet your sadness would naturally appear in your voice, your expression, and your attitude. That doesn’t make you unprofessional. It makes you human.
Whenever I hear that advice, I think of Bruce Banner in The Avengers.
Someone asks him how he manages to control his anger without turning into the Hulk.
His answer is simple:
“I’m always angry.”
Most people remember that line because it sounds powerful.
I remember it for a different reason.
Bruce Banner doesn’t deny his emotions. He understands them. By accepting them instead of pretending they don’t exist, he is able to control them.
The same principle applies in the workplace.
I’ve seen leaders who return from leadership training determined to use open-ended questions in every conversation.
“What do you think?”
“How would you approach this?”
Those questions sound ideal in a classroom.
Reality is different.
Employees sometimes think,
“This will eventually become my problem anyway.”
Customers often react differently as well.
“Why are you asking us? Isn’t that your responsibility?”
A communication technique is only as effective as the trust behind it.
Without trust, even the best questions can sound like avoidance.
That is why I believe leadership training should begin somewhere else.
Before learning how to communicate with others, we should first learn to understand ourselves.
Who am I as a leader?
How do people experience working with me?
Do I genuinely try to understand others before expecting them to understand me?
Without answering these questions, leadership techniques become little more than a checklist.
Leadership does not begin with communication skills.
Communication does not begin with clever questions.
Real leadership begins with self-awareness.
And real communication begins the moment we understand ourselves first — and only then try to understand the person in front of us.
한국어판 — 리더십 교육이 가르치지 않는 것
회사에서는 종종 리더십 교육을 진행한다. 그런데 솔직히 말하면, 나는 그 교육이 얼마나 현실적인지 의문이 든다.
리더십 교육에는 늘 비슷한 주제가 등장한다. 효과적인 커뮤니케이션, 코칭 기술, 피드백 기술, 동기부여…. 어느 회사를 가든 크게 다르지 않다. 마치 리더십에도 정답이 있는 것처럼 말이다.
하지만 나는 리더십과 소통을 단순한 기술로 배울 수 있다는 생각에 쉽게 동의하지 못한다.
리더십과 소통은 결국 사람을 상대하는 일이다. 사람은 모두 다르다. 각자의 성격이 다르고, 살아온 환경이 다르고, 관심사와 가치관이 다르다. 같은 말을 들어도 누군가는 동기부여를 받고, 누군가는 상처를 받는다. 같은 질문도 어떤 사람에게는 배려로 느껴지지만, 다른 사람에게는 부담이 된다.
그런데도 우리는 몇 가지 기술만 익히면 누구와도 효과적으로 소통할 수 있다고 배운다. 현실은 그렇게 단순하지 않다.
리더십 교육에서 자주 듣는 말이 있다.
“기분이 태도가 되지 않게 하라.”
물론 의도는 이해한다. 감정에 휘둘리지 말라는 의미일 것이다.
하지만 사람은 감정을 가진 존재다.
예를 들어, 오랫동안 함께했던 반려견이 갑자기 세상을 떠났다고 생각해 보자. 그날 회사에서 평소처럼 웃으며 아무 일도 없었던 것처럼 행동할 수 있을까?
아마 대부분은 그러지 못할 것이다.
우리는 슬픔 속에서도 맡은 일을 하려고 노력한다. 하지만 슬픔은 표정과 말투, 행동에 자연스럽게 드러난다. 그것이 인간이다.
이 이야기를 들을 때마다 나는 영화 어벤저스의 브루스 배너, 헐크를 떠올린다.
누군가 그에게 묻는다.
“어떻게 그렇게 화를 잘 참을 수 있나요?”
브루스 배너는 짧게 대답한다.
“나는 항상 화가 나 있으니까.”
많은 사람은 이 대사를 분노를 억제하는 방법으로 기억한다.
하지만 나는 조금 다르게 받아들인다.
그는 자신의 감정을 부정하지 않았다. 오히려 자신의 감정을 정확히 이해하고 받아들였기 때문에 통제할 수 있었던 것이다.
회사에서도 비슷한 장면을 자주 본다.
리더십 교육을 받은 어떤 리더는 항상 열린 질문(Open Question)을 사용하려고 한다.
“어떻게 생각하세요?”
“다른 의견은 없나요?”
교육에서는 좋은 질문이라고 배웠을지 모른다.
하지만 현실은 다르다.
직원들은 속으로 생각한다.
“결국 이 일이 다시 나에게 돌아오겠지.”
거래처나 고객은 이렇게 반응하기도 한다.
“그건 당신 회사에서 결정해야 하는 일 아닌가요?”
좋은 질문도 상황과 관계를 고려하지 않으면 오히려 상대를 피곤하게 만들 수 있다.
결국 중요한 것은 질문의 기술이 아니라 질문하는 사람에 대한 신뢰다.
나는 리더십과 소통을 정의하기 전에 먼저 자신을 돌아보는 시간이 필요하다고 생각한다.
나는 어떤 사람인가.
나는 다른 사람에게 어떤 모습으로 기억되는가.
나는 상대의 입장을 이해하려고 노력하는가.
이 질문에 답하지 못한 채 기술만 배우는 것은 리더십이 아니라 매뉴얼을 익히는 것에 가깝다.
리더십은 기술에서 시작되지 않는다.
소통도 화려한 화법에서 시작되지 않는다.
진짜 리더십은 자기 자신을 이해하는 것에서 시작된다.
그리고 진짜 소통은 상대를 설득하기 전에, 먼저 나를 이해하고 그다음 상대를 이해하려는 노력에서 시작된다.